Brief Introduction to the Subjunctive I / Kleine Einführung in den Konjunktiv I

At this point in Intermediate German, you do not need to master active use of the Subjunctive I. But you will see it very often in reading German, and hear it in audio-visual news media. So you should understand passively how it is formed and how it is used.


Subjunctive I - present time
 

For all verbs except sein, add the subjunctive endings to the present tense stem. This produces forms that are identical to the present indicative, except in the 3rd person singular and, for some verbs, the 2nd person singular. The subjunctive I is, therefore, virtually never used except in the 3rd person singular, where the forms are very distinctive: er habe, sie gehe, es gebe.

Sein has the irregular 1st and 3rd person singular form sei. Otherwise it is regular.

ich sei wir seien

du seiest ihr seiet

er/sie/es sei sie seien
 

Subjunctive I -- past time
 
For all verbs, take the present perfect, and use the correct subjunctive I form of the auxiliary verb. As with the present time subjunctive I, only the third person singular is normally used. Examples:

er habe gemacht

er sei gekommen

er habe gearbeitet

er sei gewesen



The main use of the Subjunctive I is the indirect reporting of speech in formal written German.
If you want to report what someone else has said, but you do not want to claim that you are quoting the exact words, you can use the Subjunctive I.  This is standard in relatively formal written German, for example in the news media.  It is not commonly done in everyday speech.  

For example, in the first sentence of "Geschichte ohne Moral," Alfred Polgar could have written the following:

Sonntag, drei Uhr nachmittags, sagte der Gymnasiast Leopold, "Ich muss jetzt fort, denn der Autobus zum Fußballmatch fährt Punkt drei Uhr . . . ab".

However, Polgar chose not to quote the exact words of Leopold, but to report the substance of what he said. Therefore he used the Subjunctive I:

Sonntag, drei Uhr nachmittags, sagte der Gymansiast Leopold, jetzt müsse er fort, denn der Autobus . . . fahre . . . ab.  


You find this use of the Subjunctive in almost every daily newspaper or other news reporting source. Here's an example from the Frankfurter Allgemeine Zeitung online-Ausgabe vom 23. März, 2009:

Rad-Profi Lance Armstrong hat sich am Montag in Spanien bei einem schweren Sturz das Schlüsselbein gebrochen. Damit scheint die Teilnahme des siebenmaligen Tour-de-France-Siegers am Giro d'Italia im Mai praktisch ausgeschlossen zu sein. [....]
„Das ist mir noch nie passiert, ich bin sehr enttäuscht und fühle mich miserabel. Jetzt muss ich mich ein paar Tage erholen“, sagte Armstrong kurz nach dem Sturz: „Das mit dem Giro wird sehr kompliziert.“ Er werde jetzt nach Amerika reisen und mit Experten entscheiden, ob eine Operation erforderlich sei.


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